Un tumore benigno nell’ipofisi può sembrare qualcosa di lontano, ma in realtà colpisce 1 persona su 10. La maggior parte non lo sa nemmeno. Ma quando quel tumore produce prolattina in eccesso, diventa un problema reale: mestruazioni assenti, perdita di desiderio sessuale, galattorrea, infertilità. Questi non sono sintomi da ignorare. Sono segnali chiari di un prolattinoma, il tipo più comune di adenoma ipofisario.
Cosa sono gli adenomi ipofisari?
L’ipofisi è una ghiandola delle dimensioni di un pisello, situata alla base del cervello. Controlla ormoni che regolano crescita, metabolismo, fertilità e stress. Gli adenomi sono tumori benigni che nascono da cellule di questa ghiandola. Non si diffondono altrove, ma possono crescere e schiacciare strutture vicine, come i nervi ottici. Il 80% sono microadenomi, cioè più piccoli di 1 cm. Il 20% sono macroadenomi, oltre 1 cm, e questi sono quelli che causano problemi visivi o compressione cerebrale.
Non tutti gli adenomi producono ormoni. Quelli che lo fanno si chiamano funzionali. I prolattinomi sono i più frequenti: rappresentano tra il 40% e il 60% di tutti gli adenomi ipofisari. Altri tipi producono ACTH (causando la sindrome di Cushing), GH (acromegalia) o TSH (ipertiroidismo). Ma è il prolattinoma che cambia la vita di molte donne e uomini prima ancora che venga diagnosticato.
Perché la prolattina è così importante?
La prolattina è l’ormone che stimola la produzione di latte dopo il parto. Ma in una persona non incinta, livelli alti sono un segnale d’allarme. Nelle donne, un prolattinoma può causare amenorrea (mestruazioni che smettono), galattorrea (scolo latteoso dai capezzoli), e riduzione della fertilità. Il 95% delle donne con prolattinoma ha almeno uno di questi sintomi. Negli uomini, i segni sono più sottili: calo del desiderio sessuale, disfunzione erettile, riduzione della massa muscolare, e a volte ginecomastia. L’80% degli uomini affetti ha problemi sessuali.
I livelli di prolattina nel sangue danno indizi chiari. Un valore sopra i 200 ng/mL indica quasi sempre un macroadenoma. Sotto i 100 ng/mL, è probabile un microadenoma. Ma la regola più sicura? Un livello sopra i 150 ng/mL ha una specificità del 95% per un prolattinoma. Non è un’ipotesi: è un criterio diagnostico riconosciuto da tutte le linee guida internazionali.
Come si diagnostica un prolattinoma?
La diagnosi non si fa con un solo esame. Serve una combinazione. Prima, un test del sangue per misurare la prolattina. Attenzione: lo stress, il sonno, i farmaci (come antidepressivi o antipsicotici) possono alzare temporaneamente i livelli. Se il valore è alto, si ripete l’esame in condizioni di riposo.
Poi viene la risonanza magnetica. Non una qualunque: deve essere fatta con sezioni da 3 mm di spessore e contrasto. Solo così si vedono i microadenomi. Se il tumore è più grande di 1 cm, si aggiunge un test dei campi visivi. La compressione del chiasma ottico causa perdita della visione periferica, spesso senza che il paziente se ne accorga fino a quando non è troppo tardi.
Non serve una biopsia. Gli adenomi ipofisari si riconoscono dalla forma, dalla posizione e dai livelli ormonali. La diagnosi è clinica, radiologica e biochimica insieme.
Trattamento: la prima scelta è la pillola, non il bisturi
Per decenni, l’unico modo per curare un prolattinoma era la chirurgia. Oggi, la prima linea è farmacologica. E la regina è la cabergolina.
La cabergolina è un agonista della dopamina. Funziona perché le cellule del prolattinoma hanno recettori per la dopamina. La pillola le “inganna”, facendole credere che la prolattina sia già al livello giusto. Risultato? I livelli ormonali scendono, il tumore si riduce, i sintomi scompaiono.
La dose iniziale è di 0,25 mg due volte a settimana. Si aumenta ogni due settimane fino a raggiungere l’effetto. La dose massima è 3,5 mg a settimana. In 3 mesi, l’80-90% dei microadenomi e il 70% dei macroadenomi mostrano normalizzazione della prolattina. Il tumore si riduce del 85% nei casi più comuni.
La bromocriptina, l’altro farmaco, è meno efficace e causa più effetti collaterali: nausea, vertigini, svenimenti. Il 32% dei pazienti la abbandona. Con la cabergolina, solo il 18% smette per gli effetti indesiderati.
Quando si opera?
La chirurgia non è la prima opzione. È riservata a chi non tollera i farmaci, a chi ha una compressione grave dei nervi ottici, o a chi vuole evitare una terapia a vita. L’intervento è transsfenoidale: si entra dal naso, senza tagli sul viso. Con la tecnica endoscopica, si riesce a rimuovere completamente il tumore nell’85-90% dei microadenomi. Ma per i macroadenomi, la percentuale scende al 50-60%.
Le complicanze sono rare ma serie: perdita di liquido cerebrospinale (2-5%), diabete insipido temporaneo (5-10%), o apoplessia ipofisaria (1-2%). La ricaduta dopo chirurgia è del 5% per i microadenomi, ma sale al 25-30% per i macroadenomi. Per questo, anche dopo l’intervento, si controlla la prolattina ogni 3 mesi per almeno 5 anni.
Radioterapia: l’ultima risorsa
La radioterapia viene usata solo quando farmaci e chirurgia non funzionano. Ci sono tre tipi: radiazioni frazionate (45-54 Gy in 5-6 settimane), Gamma Knife (12-15 Gy in una sola seduta), e protonterapia. Il Gamma Knife è il più preciso: controlla il tumore nel 95% dei casi a 5 anni, con solo 1-2% di rischio di danni ai nervi ottici. Le radiazioni tradizionali hanno un rischio fino al 10%.
Ma c’è un grande svantaggio: i risultati arrivano lentissimi. Ci vogliono 2-5 anni per normalizzare la prolattina. Nel frattempo, il paziente continua a soffrire. E dopo 10 anni, il 30-50% sviluppa ipopituitarismo: l’ipofisi smette di produrre altri ormoni, e bisogna sostituirli a vita.
Monitoraggio a lungo termine
La cabergolina funziona, ma non è una cura definitiva per tutti. Il 70% dei pazienti deve assumere il farmaco a vita. Smettere anche per un paio di giorni può far riemergere i sintomi in 72 ore. La prolattina risale rapidamente.
Per chi assume più di 2 mg a settimana per oltre 3 anni, è obbligatorio un ecocardiogramma ogni 2 anni. C’è un rischio del 2-7% di rigurgito valvolare cardiaco. È raro, ma reale. Le linee guida europee lo richiedono esplicitamente.
Chi ha avuto un prolattinoma deve controllare la prolattina almeno una volta l’anno, anche se tutto sembra a posto. E deve riconoscere i segni di ipopituitarismo: stanchezza estrema, freddo intenso, pressione bassa, perdita di peso involontaria. Se questi sintomi compaiono, serve un nuovo esame del sangue.
Casi reali: cosa succede nella vita reale
Una donna di 34 anni, con un prolattinoma da 2,4 cm e prolattina a 5.200 ng/mL, ha iniziato la cabergolina a 1 mg due volte a settimana. In 6 mesi, la prolattina era scesa a 18 ng/mL. Il tumore si era ridotto del 70%. Non ha mai avuto bisogno di chirurgia. È tornata a lavorare, a viaggiare, a pensare a una gravidanza.
Un uomo di 42 anni, con un macroadenoma e sintomi di disfunzione erettile, ha provato la bromocriptina. Ha avuto nausea così forte da non riuscire a mangiare. Ha smesso. Ha provato la cabergolina. In 4 settimane, il desiderio è tornato. In 3 mesi, la prolattina era normale. Oggi prende 0,5 mg a settimana e vive senza problemi.
Altri pazienti, dopo la chirurgia, hanno avuto diabete insipido temporaneo. Hanno dovuto usare desmopressina per qualche settimana. Ma il recupero è stato veloce. Il 82% dei pazienti intervistati ha detto di essere soddisfatto dell’intervento, anche se ha richiesto 3-5 giorni di ricovero.
Il futuro: nuove terapie in arrivo
La ricerca non si ferma. Nel 2023, la FDA ha approvato paltusotine per l’acromegalia. I test su pazienti con prolattinoma sono già iniziati. Potrebbe diventare un’alternativa alla cabergolina, con meno effetti collaterali.
Si stanno studiando terapie basate su CRISPR per correggere mutazioni genetiche come MEN1, che predispongono agli adenomi. E l’intelligenza artificiale sta aiutando i neurochirurghi a pianificare gli interventi con maggiore precisione.
Ma la verità è questa: per ora, la cabergolina rimane il trattamento più efficace, sicuro e accessibile. Non è perfetta, ma cambia la vita. E per la maggior parte delle persone, è sufficiente.
Cosa fare se sospetti di avere un prolattinoma
- Se hai mestruazioni assenti da mesi, senza gravidanza, e secrezione latteosa dai capezzoli → vai da un endocrinologo.
- Se sei un uomo con calo del desiderio, disfunzione erettile, o ginecomastia → fai un esame del sangue per la prolattina.
- Non aspettare che peggiori. Un prolattinoma non è un tumore maligno, ma può diventare un problema serio se ignorato.
- Non fidarti dei test fai-da-te o dei forum. La diagnosi richiede risonanza magnetica e valori precisi.
- Se ti prescrivono la cabergolina, non smettere senza consultare il medico. La ricaduta è rapida.
I prolattinomi sono cancerosi?
No, i prolattinomi sono sempre benigni. Non si diffondono in altri organi. Ma possono crescere e comprimere strutture cerebrali, causando problemi visivi o squilibri ormonali gravi. La loro pericolosità sta nell’effetto locale, non nella malignità.
Posso rimanere incinta se ho un prolattinoma?
Sì, ma solo dopo aver normalizzato i livelli di prolattina. La cabergolina è sicura in gravidanza e viene spesso interrotta una volta confermata la gravidanza. Molti pazienti concepiscono dopo 2-3 mesi di trattamento. La fertilità torna quasi sempre, anche dopo anni di amenorrea.
La cabergolina fa ingrassare?
No, la cabergolina non causa aumento di peso. Al contrario, molti pazienti perdono peso perché riprendono il normale funzionamento metabolico. I sintomi come stanchezza e depressione migliorano, e questo favorisce un’attività fisica più regolare.
Quanto tempo ci vuole per vedere i risultati?
I sintomi migliorano in 4-6 settimane: il desiderio sessuale torna, le mestruazioni ricompaiono, la galattorrea scompare. I livelli di prolattina si normalizzano in 3 mesi. Il tumore si riduce visibilmente entro 6-12 mesi. La pazienza è importante, ma i risultati arrivano.
Se smetto di prendere la cabergolina, il tumore ricompare?
Sì, quasi sempre. La cabergolina controlla il tumore, ma non lo elimina. Se smetti, la prolattina risale entro 72 ore e il tumore può ricrescere. Solo il 10-15% dei pazienti riesce a interrompere il trattamento senza ricaduta, e solo dopo anni di normalizzazione completa e tumore scomparso alla risonanza.
I farmaci per il prolattinoma sono costosi?
In Italia, la cabergolina è coperta dal Servizio Sanitario Nazionale. Il costo per il paziente è quasi nullo. Anche se il farmaco è costoso in farmacia, il sistema sanitario lo fornisce a titolo gratuito. Non è un trattamento accessibile solo ai ricchi.